From Faith to Stones - Interview with José Bassit

(This interview was originally published in 2014, exclusively in Portuguese).

José Bassit, or Zé Bassit, as he is more commonly known, began his photography career in journalism. Born in São Paulo in 1957 and a graduate in Social Communication from the Faculdades Integradas Alcântara Machado (FIAM), he published his first photos around 1985-1986 when he joined O Estado de S. Paulo. He later worked for Folha de S.Paulo, Veja, Época, and Meio&Mensagem before becoming a freelancer in 1998.

It was around this time that he embarked on his most well-known personal project, “Por onde anda a fé” (Where Faith Walks). The idea was to photograph large religious manifestations of faith across Brazil. Zé traveled extensively throughout the country, visiting places like Juazeiro do Norte, Canindé, Barbalha, and Sobral in Ceará. In São Paulo, he went to Aparecida, Piracicaba, São Luiz do Paraitinga, São Sebastião, Praia Grande, and São Bernardo do Campo. He also visited Bom Jesus da Lapa and Santa Brígida in Bahia; Ouro Preto and São João Del Rey in Minas Gerais; Cidade de Goiás in Goiás; Vale do Amanhecer in the Federal District; and Belém in Pará.

His efforts paid off. In 2003, the project became the beautiful book “Imagens Fiéis” (Faithful Images), published by Cosac&Naify, featuring 101 images. The photos also became part of the Pirelli Masp Collection, one of the most prestigious in the country.

More recently, Zé has hit the road again, this time to photograph stones. Stones, Zé? Yes, indeed. Started in 2012, the project was named “Kepha”, which means “stone” in Aramaic. In the following interview, he talks about what led him to choose this theme, past and future projects, and controversial topics in photography, such as the limits of image editing.

Frame35: Could you tell us a bit about your new project, photographing stones? What are you seeking? Is it the aesthetics, the shapes of the stones? Or are the stones you photograph tied to specific stories?

José Bassit: I seek to capture the beauty of stones in their various settings. Their shapes tell the story of time. They have been shaped by all sorts of weather conditions: winds, waters, junctions, cracks—they are the ultimate and striking expression of time. And that’s what fascinates me.

Frame35: Where did the idea come from?

JB: I started researching possibilities for photographing nature and was captivated by the incredible quantity and diversity of rock formations that can be found in so many corners of Brazil.

Frame35: How long have you been working on this project?

JB: Since January 2012, I’ve been developing “Kepha,” which means “stone” in Aramaic. Since then, I’ve visited and photographed seven different locations: Itaguaçu Beach in Florianópolis, Vale da Lua in Chapada dos Veadeiros, Lajedo do Pai Mateus and Pedra da Boca National Park in Paraíba, Petar (Alto Ribeira Tourist State Park) in São Paulo, Chapada Diamantina in Bahia, and Catimbau Valley in Pernambuco.

Frame35: Is there a projected end date?

JB: There are at least six more places I’d like to visit. However, this kind of work can stretch on for many years.

Frame35: What equipment are you using and why? (Camera, lens, film or digital, etc.)

JB: I use a Canon 5D Mark II because it ensures the quality I need for large prints.

Frame35: You have a long-standing project about faith in Brazil, which resulted in the book Imagens Fiéis, published by Cosac & Naify, and whose photos are also part of the Pirelli Masp Collection. Is that project finished, or are you still working on it?

JB: I will never consider that project finished, as it was one of the most motivating and pride-inducing works I’ve done. Its continuation will focus on religious manifestations outside Brazil.

Frame35: Zé, you also have a project photographing traditional barbershops in São Paulo. You even held an exhibition and wanted to publish a book. How is that going now?

JB: I have enough material, and it’s very interesting, to make a book. However, the challenge lies in obtaining image rights. Many of the people photographed have passed away or moved away...

Frame35: What other ideas are you working on?

JB: A project called Iemanjá, Senhora das Águas (Iemanjá, Lady of the Waters), about Afro-Brazilian religious manifestations.

Frame35: How do you view the new generation of photographers emerging in Brazil? Do you follow the work of collectives like Selva SP and others?

JB: The new generation is “hungry for the ball.” Photojournalism runs in their veins, especially at Selva SP. I like that.

Frame35: Have you been following the photographic coverage of the protests since mid-last year? What do you think of it?

JB: Yes. There’s a lot of good, high-quality work being done by competent and, above all, courageous people!

Frame35: Which Brazilian and international photographers’ work catches your attention the most today? Why?

JB: Among Brazilians, I really like Christian Cravo and Julio Bittencourt, who do photojournalism and documentary photography with a highly refined aesthetic sense. Among international photographers, I’m fascinated by Cristina Garcia Rodero from Magnum. She’s fantastic.

Frame35: There’s a big debate today about the limits of using image editing technology in photography, especially in photojournalism. How do you see this debate? In your opinion, where is the line?

JB: The line in any type of photography lies between manipulation and image editing. Editing exists to correct small details, and this was done even with film. Manipulation, in my opinion, undermines photojournalism.

Frame35: Like journalism, photography is going through a crisis. The prices paid for photos in the market are generally quite low. How do you see the future of the profession?

JB: I believe having photos with agencies is an interesting option—a way to keep your work “out of the drawers,” exposed all year round.

Frame35: What advice would you give to someone starting out in the profession?

JB: Photograph a lot, take as many courses as you can, research the websites of good photographers, and refine your eye.

Frame35: In general, what equipment do you use daily?

JB: My trusty Canon 5D Mark II.

Exposição sobre a Rússia

As ruas tem algo que não se costuma encontrar nos livros e no noticiário. Os cheiros, a temperatura, gostos, a forma como se é tratado. Uma certa atmosfera do dia a dia. É o acúmulo de sensações que determina a impressão que se tem de um lugar.

De 05 de setembro a 05 de outubro, vou expor na Galeria Tripé, na Casa Tri, em São Paulo, um ensaio fotográfico formado por doze imagens que apresentam a minha visão sobre alguns traços do caráter russo, a partir do que vi em duas de suas principais cidades, Moscou e São Petersburgo.

Se você gosta de geopolítica, de viagens, ou tem curiosidade sobre a cultura russa, está é uma oportunidade de observar aspectos do cotidiano de um dos países mais relevantes no cenário internacional, mesmo após o fim da Guerra Fria.

E além de visitar a exposição, você pode colaborar com a impressão das fotos e, depois, ter uma cópia ou um original da exposição em casa. Segue o link para a campanha de financiamento coletivo (crowdfunding) que estou lançando hoje. Toda a ajuda com divulgação é muito bem vinda.

O mapa da fotografia em São Paulo

São Paulo é certamente o melhor lugar do Brasil para se ver exposições de fotografia e, provavelmente, um dos melhores do mundo. Tem dezenas de museus e galerias. Alguns são dedicados exclusivamente ao tema. Outros, ainda que exibam também pinturas, esculturas, vídeos e instalações de arte, mantém uma intensa agenda de exposições, espaços para o debate e o estudo da fotografia.

O Instituto Moreira Salles (IMS), por exemplo, tem uma biblioteca sobre o assunto, um acervo com 2 milhões de imagens e a revista Zum. O Museu de Arte de São Paulo Assis Chateaubriand (MASP), junto com a Pirelli, construiu, entre 1990 e 2012, uma das mais amplas e diversas coleções de fotografia brasileira. O Museu da Imagem e do Som (MIS) tem, além de exposições, cursos. E há ainda o Instituto Tomie Ohtake, a Caixa Cultural, o Itaú Cultural e a Pinacoteca.

Entre as galerias especializadas, alguns destaques são a Ímã, a DOC e Babel. A Ímã tem obras de cerca de 80 fotógrafos em acervo. São nomes como Walter Firmo, João Bittar e Nair Benedicto. Na DOC é possível ver imagens de jovens talentos, como Victor Dragonetti (Drago), e de fotógrafos documentaristas consagrados, como Mauricio Lima, único brasileiro a vencer o Pulitzer. Já a Babel tem em acervo obras de grandes nomes da fotografia internacional, como Bruno Barbey, Elliott Erwitt, Thomas Hoepker, Steve Mccurry e David LaChapelle.

No mapa abaixo, há cerca de 40 endereços paulistanos nos quais é possível encontrar fotos sobre os mais diversos temas, de fotógrafos nacionais e estrangeiros. Além da localização, clicando sobre os ícones, aparecem o endereço do site, o horário de funcionamento, o telefone e alguns nomes representados ou mantidos em acervo. Mesmo que não haja nenhuma exposição nos grandes museus, sempre dá para apreciar boa fotografia - para todos os gostos -, em São Paulo.

(Caso conheça galerias não incluídas no mapa, é só enviar o nome e o site por e-mail)

A cidade tem mais de 40 espaços nos quais são realizadas exposições, de forma permanente ou esporádica.

Da fé às pedras - entrevista com José Bassit

José Bassit, ou Zé Bassit, como é mais conhecido o Zé, começou na fotografia pela imprensa. Paulistano, nascido em 1957 e formado em Comunicação Social pela Faculdades Integradas Alcântara Machado (FIAM), publicou as primeiras fotos lá por 1985, 1986, quando entrou no Estadão. Passou depois pela Folha de S.Paulo, pela Vejinha, Época e Meio&Mensagem, antes de se lançar como freelancer, em 1998.

Foi nessa época também que embarcou em seu mais conhecido projeto autoral, “Por onde anda a fé”. A ideia era fotografar grandes manifestações religiosas de fé pelo Brasil. E o Zé saiu a viajar pelo Brasil. Esteve em Juazeiro do Norte, Canindé, Barbalha e Sobral, no Ceará. Em São Paulo, passou por Aparecida, Piracicaba, São Luiz do Paraitinga, São Sebastião, Praia Grande, São Bernardo do Campo. Visitou Bom Jesus da Lapa e Santa Brígida, na Bahia. Em Minas Gerais, Ouro Preto e São João Del Rey. Em Goiás, foi a Cidade de Goiás. No Distrito Federal, ao Vale do Amanhecer. No Pará, a Belém.

O esforço deu resultado. Em 2003, o projeto virou o belíssimo livro “Imagens fiéis”, editado pela Cosac&Naify, com 101 imagens. As fotos foram parar também na Coleção Pirelli Masp, uma das mais prestigiadas do país.

Mais recentemente, Zé voltou a botar o pé na estrada. Agora para fotografar pedras. Mas pedras, Zé? Isso mesmo. Iniciado em 2012, o projeto foi batizado “Kepha”, pedra em aramaico. Na entrevista que segue, ele fala um pouco sobre o que o levou a escolher o tema, sobre projetos passados e futuros e sobre assuntos polêmicos na fotografia, como o limite no tratamento de imagens.

Frame35 - Gostaria que você contasse um pouco sobre o projeto novo que está tocando, de fotografar pedras. O que você busca? É a estética, são as formas das pedras? Ou as pedras fotografadas são pedras com histórias relacionadas?

José Bassit - Busco retratar a beleza das pedras em seus diferentes cenários. Suas formas contam a história do tempo. Foram desenhadas através de intempéries de toda sorte: ventos, águas, junções, fendas, ou seja, são mesmo a máxima e contundente expressão do tempo. E isso é o que me instiga.

Frame 35 - De onde surgiu a ideia?

JB - Comecei a pesquisar sobre possibilidades de fotografar a natureza e me encantei com a incrível quantidade e diversidade de formações rochosas passíveis de ser encontradas em tantos recantos brasileiros.

Frame 35 - Há quanto tempo está desenvolvendo o projeto?

JB - Desde janeiro de 2012 venho desenvolvendo “Kepha”, que significa pedra em aramaico. Desde então, já visitei e retratei sete lugares diferentes: Praia de Itaguaçu em Florianópolis, Vale da Lua na Chapada dos Veadeiros, Lajedo do Pai Mateus e Parque Nacional da Pedra da Boca na Paraíba, Parque Estadual Turístico do Alto Ribeira - Petar em São Paulo, Chapada Diamantina na Bahia e Vale do Catimbáu em Pernambuco.

Frame35 - Tem previsão de término?

JB - Ainda faltam pelo menos seis lugares que gostaria de visitar. No entanto, esse tipo de trabalho pode se estender por muitos anos.

Frame35 - Que equipamento está usando e por quê? (câmera, lente, é filme ou não, etc.)

JB - Uso uma câmera Canon 5D Mark II porque ela me garante a qualidade que espero para grandes ampliações.

Frame 35 - Você tem um longo trabalho sobre fé no Brasil, que resultou no livro “Imagens Fiéis”, publicado pela Cosac & Naify, e que tem fotos também na coleção Pirelli Masp. Deu ele por encerrado? Ou ainda está trabalhando nele?

JB - Jamais darei esse trabalho por encerrado, uma vez que foi um dos que mais me motivou e me fez orgulhoso. Sua continuação será feita com manifestações religiosas fora do Brasil.

Frame35 - Zé, você também tem um projeto que é o de fotografar barbearias tradicionais de São Paulo. Chegou a fazer uma exposição e queria publicar. Como está agora?

JB - Tenho material suficiente e muito interessante para fazer um livro. No entanto, a dificuldade está em conseguir autorização do uso de imagem. Muitos dos retratados já faleceram ou se mudaram...

Frame 35 - Em que outras ideias têm trabalhado?

JB - Em um projeto chamado Iemanjá, Senhora das Águas, sobre as manifestações religiosas afro-brasileiras.

Frame35 - Como vê a nova geração de fotógrafos que está surgindo no Brasil? Acompanha o trabalho de coletivos como o Selva SP e outros?

FB - A nova geração tem “fome de bola”. E o fotojornalismo está na veia dessa galera, principalmente no Selva SP. Gosto disso.

Frame 35 - Tem acompanhado a cobertura fotográfica dos protestos desde meados do ano passado? O que acha dela?

JB - Sim. Acho que tem muita coisa boa, de alto nível, feita por gente competente e acima de tudo, corajosa!

Frame35 - O trabalho de que fotógrafos brasileiros e gringos te chama mais a atenção hoje? Por quê?

JB – Dos brasileiros, gosto muito do Christian Cravo e do Julio Bittencourt que fazem fotojornalismo e fotografia documental com senso estético altamente apurado. Entre os gringos, me encanta o trabalho da Cristina Garcia Rodero na Magnun. Ela é fantástica.

Frame 35 - Existe hoje uma grande discussão a respeito dos limites do uso da tecnologia de tratamento de imagem na fotografia e, em especial, no fotojornalismo. Como vê esse debate? Para você, qual é esse limite?

JB - O limite em qualquer tipo de fotografia está entre manipulação e tratamento de imagem. O tratamento existe para acertar pequenos detalhes e isso era feito inclusive com filmes. Manipulação descaracteriza o fotojornalismo, na minha opinião.

Frame 35 - Assim como o jornalismo, a fotografia passa por um período de crise. O preço pago por fotos no mercado está bastante baixo, de modo geral. Como vê o futuro da profissão?

JB - Creio que ter fotos em agências é uma opção interessante – uma forma de ter seu trabalho “fora das gavetas”, exposto o ano todo.

Frame 35 - Que dica daria para quem está começando na profissão?

JB - Fotografe bastante, faça todos os cursos que puder, pesquise muito os sites de bons fotógrafos, apure o olhar.

Frame35 - De modo geral, no dia a dia, que equipamento usa?

JB - Minha inseparável Canon 5D Mark II.